Zbog svog povoljnog geografskog položaja Makarska je bila naseljena još u neolitiku. Prvi put se spominje kao antička luka Aronija i blizu nje kasnoantički Muccrum.
Najviše posljedica na izgled i život grada ostavila je Venecija. Tada se je formirala barokna jezgra grada, a stanovnici su počeli usvajati europsku kulturu i počinje povezivanje sa susjednim regijama.
Posljednjih stolječa Makarska je bila pod vlašću Turaka, Mlećana, pod kratkotrajnom francuskom vlašću i dva puta pod austrijskom vlašću.
Moderni procvat Makarske je započeo u 60-im godinama prošlog stoljeća postepenim razvojem turizma koji je postao osnovna gospodarska djelatnost.